Миналата година беше богата откъм събития в областта на космическите изследвания – завършването на мисията на НАСА Artemis 1, началото на експлоатация на телескопа James Webb Space Telescope (JWST), както и завършването на китайската космическа станция Tiangong. А тази година се очертава да бъде също толкова вълнуваща.

През април Европейската космическа агенция (ESA) трябва да изстреля Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Това ще бъде първата европейска специализирана роботизирана мисия до Юпитер. След невероятен полет през Слънчевата система, Juice трябва да достигне до планетата през юли 2031 г. Мисията се състои в навлизане в орбитата на Юпитер и много прелитания покрай луните му – Европа, Ганимед и Калисто.

Четири години след началото на изследване на луните, Juice трябва да влезе в орбита около Ганимед – най-голямата луна в Слънчевата система, като така ще се превърне в първия космически апарат, достигнал орбитата на спътник на друга планета.

Ледените луни на газовия гигант са интересни, защото се смята, че под замръзналите им повърхности има океани с течаща вода. В частност Европа е едно от най-вероятните места за извънземен живот в Слънчевата система.

Juice ще бъде оборудван с десет инструмента, сред които радар за пробиване на леда, за да се достигне до вътрешните океани. Използването му е първата практическа стъпка в картографирането на океаните, която проправя пътя за по-амбициозни бъдещи мисии, включващи подводни апарати – някои от които вече са предложени. Прозорецът за изстрелване е от 5 до 25 април.

Въпреки че все още няма обявена дата в настоящия доклад на аерокосмическата компания SpaceX, първият орбитален изпитателен полет на свръхтежкия космически кораб Starship се очаква в началото на тази година. Той ще бъде способен да превозва хора от Земята към Космоса (МКС е по-голяма, но тя е сглобена в Космоса). Starship ще се превърне в най-мощната ракета-носител, летяла някога – способността ѝ е да издигне 100 тона товар в ниска околоземна орбита.

Starship е двукомпонентна система – едноименен космически кораб, който превозва товара и екипажа, както и ракетата Super Heavy. Ракетният компонент ще издигне корабът на 65 км над Земята, като ще се върне обратно в атмосферата с контролирано кацане. След това космическият кораб ще измине остатъка от пътя до орбита с помощта на собствените си двигатели.

Няколко тестови полета на части от системата вече са извършвани, но това ще бъде първият, при който цялата система ще бъде използвана за достигане на Космоса.

Дългоочакваният проект dearMoon, който има за цел да отведе 8 граждани на шестдневно пътуване около Луната и обратно, е планиран за 2023 г. Точната дата зависи от това дали теста на Starship ще бъде успешен, тъй като е част от него. Това ще бъде първият истински космически туризъм в дълбокия космос. 

Бизнес предприемачът Юсаку Маезава стои зад финансирането на dearMoon, като имаше и конкурс за избор на осем човека, които да се присъединят към японеца на негови разноски. Броят на екипажа към момента не е известен. Критериите за избор на пътешествениците също не са разкрити.

Мисията ще бележи голяма промяна в начина, по който човечеството гледа Космоса, защото досега единствено подбрани по строги критерии астронавти можеха за излизат в дълбокия Космос. Няколкодневното пътуване крие изключителен риск както за здравето на пътуващите, така и за техниката на кораба.

Успехът или неуспехът на dearMoon ще повлияе на това дали туризмът в открития Космос ще остане мечта, или ще се превърне в реалност.

Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer, или OSIRIS-Rex, е мисия на НАСА до най-близкия до Земята астероид Бенну. Основната цел на роботизираната мисия е да вземе проби от астероида и да ги върне за анализ на Земята.

OSIRIS-Rex се завръща обратно у дома с около килограм ценни проби от Бенну, съхранени на борда. Ако всичко върви по план, капсулата ще се отдели от кораба, ще навлезе в атмосферата и благодарение на парашут ще кацне в пустините на Юта на 24 септември. Досега само една мисия успешно е връщала проби от астероид – мисията Hayabusa 2 на Японската космическа агенция през 2020 г.

Астероидът Бенну е с размер само половин километър, но има интересни характеристики. Смята се, че той се е откъснал от много по-голям астероид през първите 10 милиона години от съществуването на Слънчевата система. Някои от минералите, открити в него, са променени от вода, което предполага, че древният предшественик на Бенну е притежавал течна вода.

В него има и изобилие от благородни метали, включително злато и платина. Бенну е класифициран като потенциално опасен обект с (много) малка вероятност за сблъсък със Земята през следващия век.

Въпреки че SpaceX е най-известната частна компания за космически експедиции, по света има и други, които разработват свои собствени серии ракети-носители. Skyroot Aerospace, която успешно изстреля своята ракета Vikram-S през ноември 2022 г., скоро ще стане първата частна индийска компания, която ще изпрати спътник в орбита. Първото изстрелване на Skyroot е планирано за 2023 г.

Очевидно интересът към космическия сектор остава висок. С много смели постижения и изстрелвания, които трябва да бъдат осъществени през 2023 г., човечеството навлиза в нова фаза, подобна на „златната ера“ през 60-те и 70-те години на миналия век.